蔡元培和林风眠的缘分始于巴黎。1924年，蔡元培已是闻名中外的革命家、教育家，而林风眠籍籍无名，不过是一个对艺术抱有无限热情的青年。

在1924年举办的“中国古代与现代美术展览会”上，蔡元培被推举为筹备委员会的名誉会长。在这次展览会上，林风眠的作品《摸索》给蔡元培留下了深刻的印象。

展览会结束之后，蔡元培两次拜访林风眠，和林相谈甚欢。1925年，林风眠和夫人回国，出任北京艺专的校长。林出任校长一事，虽不是蔡元培直接举荐，但林能在学生票选中名列第一，和蔡元培对其的欣赏和推崇有很大的关系。

1927年，因军阀干涉，林风眠被迫辞职。同年，蔡元培起草了《创办国立艺术大学之提案》，认为在长江流域应该再办一所国立艺术大学，这就是后来的国立艺术院，定址杭州。

国立艺术院在1928年3月正式开学，校长即是林风眠。当时的林风眠，也不过28岁，是个资历尚浅的年轻人。开学之时，蔡元培亲临讲话。在杭州的日子里，蔡元培并未住在新新旅馆，而是携夫人住进了林风眠的家。

蔡元培此举，无疑是向社会各界表示自己对林风眠的推崇。林风眠当时在浙江的声望不够高，蔡元培住在林风眠家，各界人士前来拜访时，也都顺便知晓了林风眠此人。

世有伯乐，然后有千里马。林风眠所取得的成就，与蔡元培的慧眼识珠是分不开的。后来，国立艺术院培养了一批优秀的艺术家，包括赵无极、李可染、潘天寿、吴冠中等人。