晚清民初虽然牛人辈出，但无论怎么排名，唐绍仪都是绕不过去的大人物。

在很长一段时间里，唐绍仪是和孙中山并列的。北洋军阀混战时期，北方向南方通电，都是孙唐并称，可见唐绍仪的影响力非同小可。

唐绍仪1862年出生在广东香山县唐家镇（今属珠海市），和孙中山是同县老乡。辛亥南北和谈时，袁世凯担心的事果然发生了，唐绍仪与孙中山当时初次相见，一报籍贯，老乡啊，然后开始用粤语聊天，两人握手似故交。

论家族影响力，唐家实际上比孙家早发迹。唐家在晚清以作买办起家，通外语，懂洋务。唐绍仪自幼随父在上海生活，他父亲唐巨川是上海的茶叶出口商。

12岁时的唐绍仪，作为120名官费“留美幼童”之一，去了美国。留美期间，唐绍仪整个世界观得到了重构。他因辫子受人嬉笑，偷偷剪掉。他后来告诉身边人，归国后，第一次跪谒李鸿章，假辫子突然滑落，当时惊恐万分。

唐绍仪在清廷做官，重新留起辫子。他先后在朝鲜、山东等地办理外交，一开始就遇到他的贵人——袁世凯。

袁世凯后来自称与唐绍仪“二十年深交，生死一意”。他们曾在朝鲜共事达十余年之久。甲午年间，日本谋刺袁世凯，因唐绍仪冒死救护，袁世凯才得以从朝鲜安然回国，两人遂成莫逆之交。

此后，袁世凯官升到哪，就把唐绍仪提拔到哪。清朝灭亡前，唐绍仪已经做到了一品大员。

袁、唐二人一直合作愉快，甚至一度差点联姻。唐绍仪想把长女唐宝珠许配袁世凯次子袁克文。袁世凯嫌该女喜欢跳舞，不够端庄，婉辞谢绝了。

做不成亲家也好，袁世凯那个有才的儿子，后来风流成性，比跳跳舞的唐宝珠浪多了。这些并不影响袁、唐二人的交情。

南北议和一启动，袁世凯第一个想到的人选，就是唐绍仪。除了彼此信任，共进退20年，知根知底，还有一个重要原因——在谈判桌上折冲樽俎，是唐绍仪的长项。

1904年，英国与西藏地方官员擅自签约，完全控制了西藏。唐绍仪临危受命，硬是虎口拔牙，让英国人承诺不兼并西藏，不干涉西藏政治活动，非常了不起。在弱国无外交的困境中，他坚守民族利益，不卑不亢，充分展示了新型外交家的风采。

清末这样的外交家还不多。恰好南方的议和代表伍廷芳也是这样的厉害角色，所以袁世凯更应该派出唐绍仪与之抗衡了。

南方革命党领袖对唐绍仪也很满意。他们知道唐绍仪是留美出身，视野广阔，思想开放，不是顽固派。这样的人，才有谈判空间。

临行前，袁世凯交给唐绍仪的方案“二十二条”，竟然提出要实行“君主共和立宪制”。核心内容是：大清帝国改号中华联邦共和国；皇帝改为国王；各省改为中华联邦，组织共和政府；由各省选举议员组织上、下两院，公选大总统以为行政机关……

不过唐绍仪看到这个方案，顿时懵圈。不仅南方肯定接受不了，他自己看了都难以接受。从头到尾，他都没把袁世凯这个方案拿出来跟南方谈。

在南下的火车上，唐绍仪把自己的辫子剪了。

到了上海，唐绍仪完全忘记了袁世凯的交代，好像变成了南方的代言人。和谈中，他向袁世凯汇报南方的动向，故意吹捧南方实力，说孙文携带巨款来沪，南方又新制造出两艘飞船等等，目的是逼迫袁世凯承认共和。

这也不奇怪，7年留洋不是白留的，他一直倾心美国的共和制度，只是没有机会表达出来。现在，时机这么好，这么巧，把他放在决定中国前途的位子上，一下子内心的真实追求全都冒了出来。

第二天，他给北京拍电报：如不承认共和，无从开议！

这把袁世凯气得够呛，一度撤销了唐绍仪的全权议和代表资格。北方保守派骂唐绍仪“卖国”，只是，他卖的这个“国”，是行将就木的大清国，不是新生的中华民国。

最终的和谈结果，清廷退位，建立共和政府。帝国变民国，王朝变共和，南方的目标基本达成，中国以最低的社会代价，完成了政治转型。心向共和的唐绍仪，功不可没。

南北两方条件谈妥，袁世凯将接任孙中山，做临时大总统，已经板上钉钉。不过，第一任内阁总理，选谁，双方又争执不休。

结果，立宪派人士赵凤昌发表意见，说第一任内阁是新旧总统交替的一个桥梁，所以这国务总理必须是孙文、袁世凯两位新旧总统共同信任的人物。这个人物，只有唐绍仪最适当。

据说，赵凤昌说完，孙中山、黄兴同时鼓掌，并欢迎唐绍仪加入同盟会。

袁世凯心里有点勉强，但不好发作，谁叫天下人都知道唐绍仪是他的亲信呢。

这个亲信，却从不想做傀儡。内阁成立后，第一次与袁世凯的正式会见中，唐绍仪介绍内阁成员，专门提醒袁大总统：“按照《临时约法》，内阁只对参议院负责。”

这等于给袁世凯敲警钟，要他老老实实做一个有职无权的总统，不要违背《临时约法》，干涉国务院。

50岁的唐绍仪就任总理，有理想也有抱负干出一番有利于民族国家的事业。为了起到表率作用，他事事遵照约法执行，强调内阁责任，还时时纠正袁世凯的越权行为，就像一台播放器随时喊话：大总统，您不能这么干！大总统，您不能那么干！

袁世凯下发的公文，唐绍仪认为不可行的，立即驳回。他还经常去总统府，跟袁世凯当面据理力争。

争论时，面对自己的老领导、仕途引路人，唐绍仪并未讲私情，而是经常说：“责任内阁要对国家负责，自己任总理也要对国家负责。”

搞得袁世凯很火大。坦白说，那个时候，人人嘴上喊着民主、共和，但十有八九，不过是叶公好龙。真正像唐绍仪这样，懂得民主、共和的真谛与运作机制的，太少太少。

但是，搞权谋他们在行。

袁世凯仗着胳膊粗，开始使用手腕，拆唐绍仪的台。比如造谣唐绍仪用国家借款100万收买孙中山，挑唆内务总长赵秉钧罢开内阁会议，绕开唐绍仪直接发布人事任命通知等等，手段要多脏有多脏。

唐绍仪压力山大，最惨的时候，这名开国总理，被反对党参议员骂为“亡国总理”。比南北议和时，保守派骂他“卖国”骂得还难听。

形势比人强，组阁不到3个月，唐绍仪实在受不了了，不辞而别，去了天津。袁世凯派人前去挽留，唐绍仪说，我在北京，就住国务院，一忙起来数日不外出，而反对党竟然污蔑我数日不到国务院，“人心如此，尚堪问乎”！

唐绍仪的所作所为，在民国政坛十分另类。国民党元老冯自由对唐绍仪为维护共和而不惜个人离职的行为，颇为钦佩。他说，唐绍仪与袁世凯是有数十年交情的人，能为了政治理想而翻脸，这种纯洁高尚的风度，欧美各国可能有，但在我国鲜见鲜闻。